花畑牧場の…

花畑牧場って知ってますか？　そう、北海道の。そこで作った、手作りの生キャラメルを娘が買ってきた。一つ口に入れた。口の中でスーッと溶けていく。今まで口にしたことのない美味しさである。高級で、贅沢で、とても優雅な気持ちが口から身体の中へ広がっていく。
娘は文学賞の受賞式には出席しなかった。出席を遠慮する理由を丁寧に手紙に書いて主催者に送ったようだ。今は下火になったが、あの頃関西地方のその辺りは豚インフルエンザの真っ只中にあった。娘は小さい頃から過敏症で苦労しており、今でも薬をずっと続けている。感染したら併発してひどくなる恐れもあった。そんなわけで、欠席することを自らの意思で決めた。私たち夫婦もなにも言わずに見守っていた。
娘は友人を誘って南青山にある花畑牧場の直営店に出かけて行った。前々から食べたいと思っていた、そこだけで食べられる「生キャラメルソースをたっぷりとかけた花畑牧場特製のアイスクリーム」で気分転換をしたかった、と帰宅してから妻に話したそうだ。そしてお土産に「生キャラメルのセット」を買ってきたのだ。セットは丸いワッパ型の小箱が５個だった。一つの小箱の中に紙の小包が１２個ずつあり、中に生キャラメルの粒が入っていた。冒頭の感想はチョコの小箱の中の一つを口に入れた時の印象である。
僕は花畑牧場について知らなかった。妻は娘からの土産を見て、ワー、と声を上げた。タレントとして有名な田中義剛さんが十勝ではじめた牧場で話題になっているという。牧場も有名になったが、そこの手作りの生キャラメルは評判が高くなって、新千歳空港でも売っているが、なかなか買えないこともあるという。娘も東京の直営店で苦労して買ってきたのかもしれない。いいものをつくれば評判になる。いいものはいいのだ。手抜きやごまかしがはびこる世の中だが、花畑牧場のような夢にかける経営者を大切にしたい。